“艾工！”“艾劳模！”“艾师傅！”……
在湖南华菱湘潭钢铁有限公司厂区内，大家对艾爱国的称谓虽然各不一样，但评价起他这个人，都异口同声：“艾爱国真是个‘拼命三郎’！”
自打19岁进湘钢当工人，从学徒干起，艾爱国在焊接岗位上工作了半个多世纪。几十年间，他刻苦钻研，成为我国焊接领域的领军人。今年6月，艾爱国荣获“七一勋章”。
退休后，艾爱国被湘钢返聘为焊接顾问，如今已经71岁的他，仍带着徒弟，在湘钢板材焊接实验室，继续同一个个焊接难题“较劲”。
刚进湘钢时，艾爱国是名管道工。当时，因为企业向外拓展的项目多，焊工紧缺，艾爱国就想出一把力。为了能跟着从北京过来援建湘钢的师傅学习焊接技术，艾爱国每天主动帮忙。野外作业时，80多公斤的氧气瓶，艾爱国扛起来就走；乙炔发生器要注水，水源在1公里之外，他以一己之力承担。靠着勤奋好学，1982年他成为湘潭唯一一个持有气焊、电焊锅炉合格焊工双证的工人。1984年，为配合国家提升钢铁产能，突破国外对产业关键零部件的限制，艾爱国用100多天时间，带领队伍参加“贯流式”新型高炉紫铜风口的研制。最终，顶着800多摄氏度的高温，完成项目攻关。
“人家能干，我们为什么不能干？”凭着这股不服输的精神，多年来，艾爱国向一个又一个焊接技术难关发起冲击，累计攻克焊接技术难关400多个，改进工艺100多项。
2018年，湘钢宽厚板厂从欧洲某公司进口的大电机轮骨架焊缝出现裂纹，造成整条轧制线停产，湘钢不得不求助该公司售后。对方虽勉强同意过来维修，但维修后的机器只维持了4个月的运转。湘钢无奈，只好寻求内部解决。艾爱国带领团队，认真研究裂纹成因，苦战16个小时，终以全新工艺完成重新焊接。直至现在，焊缝都未出问题。
艾爱国带出来的徒弟很多。湘钢高级工以上级别焊工多半都跟他学过技术。他带出的几百名徒弟中，有的享受国务院特殊津贴，有的获得全国五一劳动奖章、全国三八红旗手等荣誉。他主持的湘钢板材焊接实验室，被湖南省列为焊接工艺技术重点实验室，被全国总工会命名为“全国示范性劳模创新工作室”。
“老艾啊，你技术这么好，能不能多教一些人。”2003年，有人带着几十个下岗工人和农村青年找到他。
“技术嘛，就是要传承。”艾爱国一听，立刻答应。
在湘钢，焊工的任务很繁重，身为焊接班组骨干的艾爱国，尤其如此。一天作业下来，一般人只想早点摘下手套，让在高温炙烤下长满血泡的手得到休息。可艾爱国却利用工余时间，给这帮基础不好的徒弟们补课。
“大家底子差，连焊缝都焊不直，师傅有时候讲了三四遍，还是没教会，就干脆抓住我们的手，手把手地教。”如今已是中冶京诚湘潭重工设备有限公司铆焊车间二班班长的刘四青说。
直到现在，刘四青遇到较为复杂的焊接工艺，还会请教艾爱国。艾爱国却从不第一时间作答。他必定要问清楚所有参数后，去翻阅相关理论书籍，再比照自己积累的材料，充分分析后，才给出参考意见——工艺上的事，艾爱国从不马虎，他的徒弟们也是如此。
一身洗得泛白的蓝灰工装，一双穿了多年的工作皮鞋，骑一辆老旧的自行车，每天家里、厂区两点一线。老伴和女儿也曾劝他停下工作去享享清福，他却说：“这是我一辈子离不开的岗位，只要国家有需要，就会一直干下去。”
